Negli ultimi quarant’anni si è assistito a una vistosa crescita di studi sulla comunicazione vocale nei primati, favorita dallo sviluppo di tecnologie di registrazione e software di analisi sempre più avanzati ed economici. Nel tentativo di delineare le maggiori scoperte e i “focolai” di dibattito contemporaneo, questo articolo si propone di tracciare una storia delle idee che dalle prime teorie sul comportamento vocale ha portato alle ipotesi dell’esistenza di una comunicazione simbolica e proto-sintattica nei primati non umani, proprietà tipiche del linguaggio.